I primi seri studi di tossicologia e sull'uso della coca in clinica iniziavano nella seconda meta' dell'Ottocento, con la pubblicazione di un'importante opera di Paolo Mantegazza, un eclettico professore italiano di patologia generale ed antropologia, intitolata Sulle virtu' igieniche e medicinali della coca e degli alimenti nervosi in genere. Il Saggio conobbe un successo straordinario in tutta Europa e divenne il maggiore veicolo di promozione del potente stimolante nella societa' occidentale. Ispirandosi all'opera di Mantegazza, un chimico farmacista corso, Angelo Mariani, ideava nel 1863 una bevanda preparata con coca sciolta in vino: il Vin Mariani (Fig.5).
Questa bibita tonificante veniva usata anche in medicina, perché si pensava capace di sollevare il morale ai depressi e di curare praticamente ogni tipo di disturbo fisico, dal mal di gola alle affezioni nervose,dall'impotenza all'insonnia, dall'anemia alle febbri, finanche ai morbi di tipo contagioso.
La bevanda acquistava immediatamente una popolarita' clamorosa, annoverando tra i suoi acquirenti personalita' famose del mondo dell'arte e della cultura, come Emile Zola, August Rodin, Charles Gounod, Alexandre Dumas figlio, Paul Verlaine, Jules Verne, Heinrik Ibsen, Thomas Alva Edison, della politica, come Ulysses Grant, presidente degli Stati Uniti, come lo zar di Russia e il Principe di Galles. Mariani era ritenuto un benefattore dell'umanita', tanto che papa Leone XIII regalava al chimico corso una medaglia d'oro in segno di riconoscenza.
Il successo mondiale del Vin Mariani spingeva l'artigianato e l'industria chimico-farmaceutica a mettere a punto un preparato capace di trarre profitto dal ricchissimo mercato creato dal tonico francese. Fu un farmacista americano di Atlanta, John Styh Pemberton, a commercializzare nel 1885 la prima bevanda in concorrenza con il Vin Mariani, il French Wine Coca.
L'anno successivo Pemberton modificava il suo preparato eliminando l'alcool e aggiungendo estratto di noce Kola - una sostanza ricca di caffeina -, oli di agrumi e dolcificanti. Il nuovo analcolico (soft drink) era destinato, secondo la pubblicita' che ne accompagno' l'immissione sul mercato, «agli intellettuali e agli alcolisti in astinenza»: il suo nome commerciale era Coca Cola. Sino al 1903, anno in cui il governo federale statunitense imponeva la decocainizzazione delle foglie di coca usate per la preparazione, la cocaina fu un ingrediente della Coca Cola.

Fig. 5: Manifesto pubblicitario del Vin Mariani

L'eccezionale campagna pubblicitaria che accompagno' la commercializzazione del Vin Mariani mirava non solo a far conoscere la bevanda, ma anche a provare la "realta'" delle straordinarie virtu' del tonico attraverso le autorevoli e favorevoli testimonianze delle grandi personalita' che l'avevano usato. Per raccogliere e rendere noti ai consumatori questi testimonial, Mariani comincio' a pubblicare, dal 1891, una elegante serie di quattordici Album. In essi erano presenti i ritratti e le autografe attestazioni di gratitudine che la gente illustre gli aveva inviato.
Gentilmente concessa dall'editore Casamassima, Udine

 
3.1 La Canapa Indiana

La canapa indiana (Cannabis indica) e' una pianta comune largamente diffusa nelle zone tropicali e temperate della terra. Dalla canapa indiana si traggono la marijuana e l'hashish, sostanze con blanda azione euforizzante ed allucinogena. La marijuana e' una miscela delle foglie, dei fiori e degli steli della canapa indiana, mentre l'hashish rappresenta la resina della cannabis estratta dal polline dei suoi fiori. L'hashish possiede effetti stupefacenti molto piu' forti rispetto alla marijuana in quanto la resina del polline contiene una percentuale di principi psicoattivi, i cannabinoli, piu' elevata di quella propria della pianta al naturale.

Dalla preistoria agli "assassini"

Si suppone che l'uso della canapa indiana cominci in eta' neolitica nei territori situati a sud ovest del Mar Caspio e corrispondenti all'attuale Afghanistan. La conoscenza della canapa si sarebbe da qui diffusa verso la Cina, dove il suo uso e' documentato nel Rhyya, un trattato cinese di botanica del XV secolo a.C. Nel trattato farmacologico risalente al leggendario imperatore Shen Nung, la canapa veniva descritta come sedativo e panacea. Il testo indiano Atharveda indicava la canapa come elemento magico e medicinale.
In India la canapa era ritenuta di origine divina, in quanto derivava dalla metamorfosi dei peli della schiena di Visnu'.
Come tutti gli oggetti sacri essa possedeva vari epiteti tra i quali quello di Vijahia (fonte di felicita' e successo) e di Ananda (che produce la vita). La canapa era coltivata dai bramini negli orti dei templi e serviva alla preparazione di un infuso chiamato bhang, che assunto in determinate occasioni rituali favoriva l'unione con la divinita'.
Gli Assiri bruciavano una sostanza chiamata qunnabu nei loro templi, mentre Caldei e Persiani la conoscevano rispettivamente col nome di kanbun e di kenab. Nell'Avesta persiano la canapa occupava il primo posto in una lista di migliaia di sostanze terapeutiche.
Nel mondo islamico la canapa era tenuta in grandissima considerazione. Hashish in arabo significa erba, anzi e' l'erba per eccellenza, come se l'attivita' psicotropa della pianta costituisse la chiave definitoria dell'intero regno vegetale.
La canapa e' stata protagonista della vicenda leggendaria del "Veglio della Montagna" e della feroce setta dei suoi assassini, che Marco Polo riprendeva con alcune varianti nel Milione, una storia che ha stimolato per secoli l'immaginario occidentale, soprattutto quello dell'epoca Romantica. In essa si raccontava di come l'imam Hasan, infallibile ed onnipotente capo della citta' fortezza di Alamut si servisse dell'hashish per arruolare dei giovani e renderli privi di volonta' e da lui assolutamente dipendenti in modo tale da spingerli nelle imprese piu' pericolose, non escluso l'omicidio. Il termine assassini, con cui si indicavano in Europa i componenti di questo devotissimo corpo armato di vendicatori, e quindi per estensione gli autori di omicidio, derivava dall'arabo hashishen, cioe' dediti all'erba.

L'hashish e l'indagine sulla follia

L'uso voluttuario della canapa veniva introdotto in Europa (soprattutto in Francia), nell'Ottocento, in seguito alla conquista delle provincie dell'impero Ottomano da parte delle truppe napoleoniche. Gli estatici abbandoni ed il vacuo torpore, il kif, cui si lasciavano andare gli islamici e divennero presto esperienza comune tra i borghesi e i giovani romantici parigini. Nascevano quindi circoli di fumatori d'hashish, luoghi consacrati ad un nuovo culto laico. Il «Club des Haschischins» era forse il piu' noto di questi. Vi convenivano alcuni tra i maggiori letterati ed artisti parigini dell'epoca, come Gérard de Nerval, Théophile Gautier, Charles Baudelaire, Honoré de Balzac.

Fig. 7: L'accenditrice di narghile' Jean-Leon Gerome, olio su tela, 1898. Collezione privata. Il fumo della canapa, che gli europei avevano riscoperto con le conquiste coloniali nel Nord Africa ed in medio Oriente, divenne una pratica piuttosto diffusa nella buona societa' dell'Ottocento, soprattutto in quella francese.

Diverso era l'approccio che caratterizzava l'altro famoso cenacolo dei fumatori di hashish (Fig. 7), quello di cui era capo indiscusso il medico Jacques Joseph Moreau de Tours. In questo circolo l'hashish era usato "sperimentalmente", come una sorta di sonda chimica per indagare la follia dal di dentro. Nel saggio Du haschisch et de l'aliénation del 1845, Moreau de Tours scriveva di aver visto «nell'haschisch, o piuttosto nella sua azione sulle facolta' morali, un mezzo potente, unico, per esplorare le patologie mentali». Cio' perché, per comprendere le straniate architetture del pensiero folle, bisognava averci vissuto dentro, almeno per un momento, ma senza perdere coscienza del delirio, mantenendo la capacita' di osservare e giudicare le alterazioni via via sopraggiunte. Secondo Moreau de Tours, questo era possibile assumendo hashish.

3.2 Piante allucinogene del sud America

L'esperienza di trascendenza e di illuminazione che questa sostanza e' capace di dare costituisce ancora oggi un elemento centrale della cultura religiosa di alcune tribu' indiane d'America. I sacerdoti del Peyotismo non impongono nessun dogma specifico ai fedeli, poiché ritengono che ciascuno puo' entrare in comunione con Dio tramite la "grazia" che da' l'ingestione del peyote. Il peyotismo e l'uso rituale del peyote e del fungo psylocibe sono il tema fondamentale di alcune delle opere piu' famose di un antropologo brasiliano, Carlos Castaneda: A scuola dallo stregone, Una realta' separata e Viaggio a Ixtlan. Piuttosto che illustrare in maniera oggettiva i risulati di una ricerca scientifica condotta sul campo, esse tuttavia rappresentano una ingenua ed acritica apologia della mistica e dell'irrazionale, tanto che Castaneda e' diventato una sorta di guida spirituale per la ribellione antintellettualistica condotta da molti giovani negli anni della contestazione del '68.

3.3 Gli allucinogeni di sintesi

Le metossiamfetamine

Tra gli allucinogeni di origine naturale, la mescalina e' sicuramente la sostanza meno attiva. Negli anni '60, l'interesse sorto in ambito psichiatrico intorno alla mescalina diede un forte impulso alle ricerche chimiche e farmacologiche tese a potenziare gli effetti del principio attivo del peyote. Nascevano cosi' le metossiamfetamine. Le prime metossiamfetamine hanno conosciuto una grandissima diffusione nel movimento hippy, soprattutto tra gli hippies di quello che era il centro mondiale della produzione di nuove sostanze psicoattive e dell'esplorazione dei loro effetti, San Francisco. Una tra queste, la 2,5-Dimetossi-4-metilamfetamina (DOM), cento volte piu' potente della mescalina, era stata soprannominata STP, abbreviazione di serenita', tranquillita', pace, ma anche chiaro riferimento ad un noto additivo della benzina usato per dare piu' potenza al motore.
Il tramonto della cultura psichedelica hippy e l'avvento di quella efficientistica e piu' "effimera" degli yuppies determinava quindi il declino dell'uso delle sostanze allucinogene. La trasformazione del mercato delle sostanze psicotrope impose cosi' all'industria chimica illegale la produzione di droghe capaci di aumentare la vigilanza e la consapevolezza del sé senza produrre effetti psicotici e distorsioni percettive. La piu' tristemente famosa di queste sostanze e' l'MDMA, nota come ecstasy. Una droga che ha raggiunto il massimo della popolarita' negli anni '80, in quella parte della popolazione giovanile che ha assimilato le istanze e gli stereotipi piu' deteriori - soprattutto per quanto riguarda le pratiche di aggregazione sociale - proposti da alcuni nuovi modelli culturali.
L'ecstasy e' cosi' diventata una sostanza molto usata tra quelli che maniacalmente cercavano e cercano l'esasperazione del divertimento nelle discoteche, nelle feste private e nei locali notturni, perché conferisce euforia e possiede una potente azione eccitante. Al suo uso non e' certo disgiunta la drammatica crescita della mortalita' sulle strade del sabato sera.

LSD: la dietilamide dell'acido lisergico

Nella grandissima varieta' delle sostanze allucinogene, la dietilammide dell'acido lisergico, o piu' brevemente LSD (Fig.10), e' sicuramente la piu' conosciuta. Essa e' stata la prima droga psichedelica ad incidere in maniera profonda sulla cultura e sull'immaginario del mondo occidentale. Intorno all'esperienza psicheledica prodotta dall'LSD, infatti, si originarono alcuni tratti fondamentali della "metafisica" e, in certi casi, della mistica che animava la rivolta hippy e che sul finire degli anni '60 si diffuse da San Francisco in tutti i paesi industrializzati. Il 16 aprile 1943, Albert Hofmann, un chimico dei laboratori Sandoz, ingerendo accidentalmente l'LSD nel corso di esperimenti sull'attivita' farmacologica dei derivati dell'acido lisergico, veniva colto da allucinazioni, da un flusso ininterrotto di vivide visioni, immagini distorte, giochi caleidoscopici di colori, forme grottesche, durato qualche ora.

L'LSD diveniva in breve una bandiera ideologica, il simbolo dell'anticonformismo e del rifiuto dei valori della cultura occidentali.
Secondo gli hippies e i ragazzi della beat generation, l'LSD doveva servire a promuovere quella rivoluzione psichedelica che avrebbe finalmente liberato la coscienza e i comportamenti dai legacci dell'educazione all'individualismo e del pensiero raziocinante imposti come norma dalla societa' occidentale.